Uprostred západného Pacifiku, medzi Filipínami a Mikronéziou, leží súostrovie Palau - krajina, kde sa more stalo domovom, kultúrou aj posvätným priestorom. Tvorí ju viac než tristo ostrovov, no len niektoré sú obývané. Ostatné pripomínajú zelené kvapky plávajúce v modrom nekonečne.
Palau je mini štát s rozlohou necelých 500 štvorcových kilometrov leží v Tichom oceáne v juhozápadnej Mikronézii, asi osemsto kilometrov na východ od Filipín. Palau je skupinou 26 ostrovov a asi 300 ostrovčekov, z ktorých všetky okrem 6 ležia vnútri rozsiahlej lagúny uzatvorenej bariérovým útesom. Sú najzápadnejšie zo 6 hlavných ostrovných skupín, ktoré tvoria súostrovie Karolíny. Z celej skupiny je obývaných iba 11 ostrovov, z ktorých najväčší je Babelthuap. K ďalším dôležitým ostrovom patria Angaur, Koror, na ktorom žijú dve tretiny obyvateľstva, a Peleliu. Severne od Babelthuapu leží koralový atol Kayangel. Juhozápadne od ostrova Kororu sa v rovnomennom štáte rozkladá skupina asi 300 neobývaných ostrovčekov Rock Islands.
Najväčší ostrov Babeldaob je srdcom krajiny - kopcovitý, porastený dažďovým pralesom, s dedinami, ktoré sa tiahnu pozdĺž pobrežia. Hlavné mesto Ngerulmud, sídlo vlády, je tiché a nové, zatiaľ čo skutočný život sa odohráva v Korore, živom prístave plnom lodí, kaviarní a trhov, kde sa stretáva tradičný svet s moderným.
Palau je známe svojou lagúnou, jednou z najkrajších na svete. Voda má toľko odtieňov modrej, že ich nemožno pomenovať - tyrkys, lazurit, nefrit, strieborná modrá. Ostrovy Rock Islands, porastené zeleňou, vystupujú z vody ako plávajúce hory.
Najznámejším miestom je Jellyfish Lake, jazero naplnené miliónmi medúz, ktoré stratili schopnosť žihať. Pohybujú sa pomaly, ako dych mora, a kúpanie medzi nimi je zážitok, ktorý pripomína sny. Zrejme vám skôr niečo povie názov Jellyfish Lake, a presne do tohto jazierka sa chodievame pravidelne šnorchľovať s medúzami. Do roku 2016 tu žila miliónová kolónia dvoch druhov medúz - zlatej a mesačnej. Zaujímavosťou je, že človeka vôbec nepŕhlia. Žiaľ, v roku 2016 prišlo dlhé obdobie sucha a veľká časť medúz uhynula. Teraz sa ale situácia zlepšila, medúzam sa darí rozmnožovať sa a využijeme tak šancu, ktorá tu predošlé roky nebola - zaplávať si s nimi.
Ochrana prírody a kultúra
Ochrana prírody je tu hlboko zakorenená. Palau bolo prvou krajinou na svete, ktorá vyhlásila celý svoj oceán za morskú svätyňu - priestor, kde je zakázaný komerčný rybolov a ťažba. Tento odvážny krok nebol len ekologickým gestom, ale pokračovaním starého princípu, ktorý Palaučania nazývajú bul - dočasný zákaz lovu, kým sa príroda neobnoví.
Palau má hlboké korene v mikronézskej kultúre. Dediny majú svoje rady starších, tradičné bai - spoločenstvá postavené z dreva, zdobené vyrezávanými symbolmi mora, hviezd a predkov. Každý symbol má význam, každý ornament rozpráva príbeh. Spoločnosť je matrilineárna - dedičstvo a meno sa prenášajú po ženskej línii, čo odráža rešpekt k životu a zemi.
Hudba a tanec na Palau nie sú vystúpením, ale modlitbou. Rytmické bubny, spevy a pohyby rúk rozprávajú o vode, o vetre, o predkoch, ktorí prišli cez oceán. Každý krok má význam, každý tón nesie emóciu.
Gastronómia a podnebie
Jedlo je odrazom mora. Ryby, chobotnice, mušle, kokos, banány a taro - všetko, čo rastie alebo pláva okolo. Jedlá sa pripravujú jednoducho, s rešpektom k surovine.
Miestna kuchyňa ostrovnej krajiny Palau je veľkou špongiou, ktorá vstrebáva chute a vône z okolitých zemí. Reštaurácie ponúkajú jedlo z Taiwanu, Japonska i Spojených štátov, ochutnávať tu však budete predovšetkým čerstvé ryby. A naozaj bude z čoho vyberať. Na Palau a vlastne aj v celej Mikronézii sa stretnete aj so žuvaním betelových orechov. Ide o dužinatý plod tropickej rastliny areky betelovej (alebo palmy betelovej), rastúcej v tichomorskej oblasti a v juhovýchodnej Ázii. Ak máte radi pivo, určite vám na Palau poradíme ochutnať palauské pivo Red Roster. Našou obľúbenou a odporúčanou reštauráciou je Drop Off Bar and Grill. Ide o príjemnú reštauráciu s pekným výhľadom na prístav, obľubujú ju hlavne domáci, a tak, ako som písal vyššie, môžete počúvať ich konverzácie, zistiť čo to o jazyku či zvykoch Palaučanov.
Podnebie je tropické, ale nikdy únavné. Vietor prináša vlhkosť, dažde prichádzajú ako krátke dary, ktoré osviežujú zem. Ráno sa začína v tichu, keď sa nad lagúnou zdvíha hmla, a deň končí západom slnka, ktorý farbí hladinu do medenej žiary. Vtedy sa život spomalí. Ľudia sedia na brehu, rozprávajú príbehy, spievajú.
Cestovanie na Palau
Let z Taiwanu na Palau trvá zhruba 6,5 hodiny a preletíte tu vyše 2 400 km. V prípade, že si spojíte Palau s Kóreou či Japonskom, čaká vás dlhší let, zhruba 10,5 h. Je vhodné byť zaočkovaný aj proti ochoreniu COVID-19.
Palau ostáva jedným z regiónov, o ktorých nevieme až tak veľa, a preto je tak mimoriadne lákavým miestom, ktoré nadchne dobrodružnú dušu. Prelietate nad Tichým oceánom a to, čo pod sebou vidíte, je také krásne a nedotknuté.
Návštevnosť Palau sa pohybuje v rozmedzí 15 000 - 20 000 turistov ročne, teda približne toľko, ako je populácia ostrova. V rámci NP Rock Island určite nevynechajte ani ostrov Elik Malík. Najlepšie obdobie je medzi novembrom a aprílom, keď je menej zrážok a viac slnečných dní, ktoré vytvárajú ideálne podmienky na potápanie.
Palau je drahšia destinácia. Taxislužba na medzinárodnom letisku takmer neexistuje, takisto verejná doprava. Odvoz si treba dopredu rezervovať cez hotel - taxík do mesta stojí 20 USD na osobu. Prenájom auta na 24 hodín stojí 55 USD pre štyroch.
Potápanie a podmorský svet
Palau je rajom pre potápačov. Pod vodou nájdete viac ako 1 500 druhov rýb a tiež viac ako 500 druhov koralov. Podmorská fauna je bohatá v závislosti od mesiaca a konkrétnych druhov. Prelom novembra a decembra je pre podmorskú faunu najlepší. V oblasti sú niektoré svetoznáme potápačské miesta, ako Blue Corner alebo Ngemelis Wall, kde kolmá stena padá z plytkej vody do tristometrovej hĺbky. Tu niekde sa nachádza malý záliv Milky Way. Čistučkej tyrkysovej vode Tichého oceánu ťažko odolať, a tak skáčeme do príjemne vyhriatej zátoky. Na tomto magickom mieste sa celý potrieme bielym bahnom. Tento ozdravný a skrášľovací proces nám osvieži a skrášli pokožku.
Nemecký kanál, ktorý som spomínal v rámci histórie Palau, tu vykopali nemeckí vojaci do koralového útesu a leží tesne pod Rock Island. Sem mierime za šnorchlovaním sa s koralovými žralokmi a hľadáme tu aj manty. Po príchode sem môžete naraziť až na 8 metrov dlhé manty dvojrohé. Odvážlivci skáču do vody a vidia manty. Cítite veľký rešpekt, no zároveň ste si vedomí toho, že toto zviera vám nejako neublíži a pokojne mu tak môžete plávať naproti. To isté sa opakuje s koralovými žralokmi.
Súčasťou sú aj podvodné „lietajúce“ stvorenia nasledujúce prúd vody, ale aj mnohé idúce proti nemu, aby nachytali a vstrebali dostatočne veľké množstvo planktónu, a to spomenuté manty! Budete mať (ak sa na vás usmeje šťastie) príležitosť vidieť aj žraloka piesočného. Tým to však nekončí, ten s dlhými plutvami bude dlhoplutvý, ten modrý sa vám predstaví automaticky, prúžkovaného tigra spoznáte na prvý pohľad.
Odporúčame využiť luxusný päťhviezdičkový rezort Palau Royal Palace, ktorý v BUBO ponúkame už v základnej cene zájazdu Mikronézia a máme ho rokmi otestovaný. Pláž hotela je skutočne úžasná, voda má farbu ako z inej planéty.
Na svete je len málo miest, ktoré ešte celkom „nepodľahli“ masovému turizmu. Nenápadné súostrovie v Mikronézii Palau je jedným z nich. Miništát s rozlohou necelých 500 štvorcových kilometrov leží v Tichom oceáne v juhozápadnej Mikronézii, asi osemsto kilometrov na východ od Filipín. Mikronézia je turistickým rajom a to hlavne kvôli tomu, že sa tu nerozlišuje vysoká a nízka turistická sezóna. Priemerná teplota sa tu udržuje na stabilnej hodnote 27 stupňov, zrážky sú častejšie iba v období júl - október, ostrovy ležia mimo pásma tajfúnov, a preto túto geografickú oblasť môžete navštíviť kedykoľvek počas roka.
Podmorský svet v egyptskom Sharm el Sheiku
História a súčasnosť
História Palau je pestrá - nemecké, japonské, americké vplyvy zanechali stopy, no žiadny z nich nezmazal podstatu. Po získaní nezávislosti v roku 1994 sa krajina rozhodla ísť vlastnou cestou - malou, ale sebavedomou.
V roku 1944 obsadili Palau americké vojská. Vtedy sa na mieste, ktoré pripomínalo raj, rozpútalo peklo. Japonská cisárska armáda sa na inváziu pripravila, z ostrova evakuovali všetkých obyvateľov, a tak sa boje odohrávali len medzi vojakmi. Počas niekoľkých mesiacov padlo sedem tisíc Japoncov a osem tisíc Američanov. Aj preto je Palau dodnes akýmsi múzeom druhej svetovej vojny. Takmer všetko tu jednu z najhorších bitiek pripomína. Zničené vojenské vozidla a tanky, mohutné japonské delá ukryté v jaskyniach, americké pomníky a japonské chrámy, to všetko dnes priťahuje pozostalých z oboch krajín.
Palau je viac než ostrovy. Je to filozofia - o tom, že človek môže žiť s prírodou, nie proti nej. O tom, že veľkosť sa nemeria rozlohou, ale rešpektom.
Palau je historicky prvou krajinou na svete, ktorá zmenila svoju imigračnú politiku. Palau chce byť prínosom pre klímu, a tak od svojich návštevníkov ponúka zážitky, ktoré sú založené na tom, ako sa správajú k životnému prostrediu a kultúre. Od svojich návštevníkov teraz Palau vyžaduje, aby pri príchode podpísali takzvaný environmentálny záväzok. Palauská republika je domovom menej ako 20-tisíc obyvateľov. Ako však informuje portál BBC, krajina má obrovský vplyv na ochranu našej planéty. V roku 1979 prijala krajina prvú protiatómovú ústavu na svete, aby aspoň istou čiastkou prispela k ochrane životného prostredia.
Vlajka Palau patrí medzi unikátne vlajky sveta, pretože svojou koncepciou narúša bežné stereotypy farieb aj čiar. Predstavte si vlajku, ktorá má v strede obrovský kruhový disk a už približne viete, ako táto zaujímavá vlajka môže pôsobiť. Modré pozadie zástavy má reprezentovať oceán, pretože ten je v Palau všade naokolo a žltý disk v strede zase predstavuje Mesiac. Miestne tradície hovoria, že práve vtedy sa najviac darí rúbaniu stromov, rybárčeniu, sadeniu aj zberu úrody a všetky tieto aktivity sú pre ostrov zásadné. Mesiac je vo vnímaní obyvateľov Palau symbolom pokoja, lásky aj mieru.
Palau má nedostatok inžinierov či stavbárov a nič tu nefunguje. Na absurdnom hlavnom meste Palau najviac zarábajú miestni taxikári, pretože denne dovážajú do parlamentu poslancov z Kororu, kde žijú prakticky všetci. Ngerulmud sa dá nazvať nezmyslom alebo bizárom, aký som inde ešte nevidel a aj najskúsenejší BUBO sprievodcovia hovoria o absolútnej svetovej rarite.