Jozef Gregor Tajovský vo svojej poviedke „Horký chlieb“ vykresľuje drsnú realitu života chudobnej vdovy a jej detí, ktorá sa naplno prejavuje v období fašiangov. Príbeh sa odohráva v skromných podmienkach, kde aj zima predstavuje každodenný boj o prežitie.
Hlavnou postavou je Mara Turjanka, vdova, ktorá sa po smrti manžela ocitá v obrovskej biede. Turjan, hoci mal svoje nedostatky, dokázal zabezpečiť rodinu, ale po jeho tragickej smrti pri zvážaní dreva, keď ho privalila fúra, zostáva Mara s tromi deťmi úplne sama. Aj keď pil a so ženou sa hádal, vedel dobre zarobiť a zabezpečiť rodinu. Po jeho smrti však prišli o všetko. Žila s deťmi v prerobenej maštali za mestom na záhumní. Každodenný život rodiny je poznačený hladom a zimou. Deti často zaspávajú s prísľubmi a spevom namiesto chleba, pretože peňazí je málo a jedlo sa rýchlo míňa. Mara sa snaží zabezpečiť rodinu prácou, kupuje odrezky na píle, ale to nestačí.
Fašiangové obdobie, ktoré je zvyčajne časom radosti, zábav a bálov, pre Maru znamená ďalšiu príležitosť, ako zarobiť peniaze, ale zároveň aj zdroj úzkosti. Páni ju požiadajú, aby im postrážila deti, kým oni budú v divadle. Mara váha, pretože sa bojí nechať svoje deti samé, no zároveň si uvedomuje, že peniaze sú nevyhnutné pre ich prežitie. Bojí sa, že ak odmietne, už ju viac nezavolajú do práce. S ťažkým srdcom sa rozhodne prijať ponuku.
Pred odchodom nakáže najstaršej, sedemročnej Zuzke, aby dohliadla na súrodencov. Deti uloží spať a s obavami sa pobere k pánom. Je to prvýkrát, čo ich necháva samé. Stráži deti majetného krajčíra, kde okrem slúžky a učňa pôsobí aj ona. Mara, hoci pracuje, neustále myslí na svoje deti. Obáva sa, či dobre spia, či sa neodkryli. Nevydrží to a zobudí slúžku, aby ju poprosila o chvíľku voľna, aby mohla doma skontrolovať svoje ratolesti. Rýchlo ich pobozká, pozakrýva a ponáhľa sa späť k pánom. Hoci jej páni sľúbili, že sa vrátia do polnoci, čas plynie. Sú dve hodiny po polnoci a pánov stále niet. Zistí, že po divadle ostali tancovať, pretože vedia, že o ich deti je dobre postarané. Mara sa však nemôže zbaviť obáv. Štyri hodiny po polnoci a pánov stále nikde. Nedá jej to, myslí si, že oheň už určite vyhasol, a tak beží opäť domov. Deti spokojne spia. Krajčír s manželkou sa vrátia až pred piatou hodinou ráno. Maru odmenia štyridsiatimi grajciarmi. Aj keď je šťastná, že zarobila, jej srdce túži po vlastných deťoch.
Po návrate z práce Mara dlhší čas kašle a pobolieva ju v boku. Bojí sa, že ochorie. Autor v diele poukazuje na obrovskú lásku matky ku svojim deťom a na ťažký život v biede, kde aj horký chlieb je pre mnohých vzácnosťou. Príbeh Maru Turjanky je svedectvom o obetavosti a sile materského srdca v tých najťažších podmienkach.
Dej sa odohráva v drevenej chalúpke, prerobenej z maštale, kde žije vdova Mara Turjanka so svojimi tromi deťmi - Zuzkou, Ondríkom a Markou. Ešte pred pár týždňami mali deti otca a Turjanka muža. Aj keď pil a vadil sa, predsa bolo ľahšie zarobiť na živobytie. Teraz však trpia veľkú biedu.
„Deti večer častejšie ukladá sľubmi, spevom ako chlebom a ešte aj nocou musí na zárobky.“
Pomaly sa končia fašiangy, doba bálov a tancovačiek, ale zima je stále veľmi tuhá. Zavolal aj krajčír, ktorý chcel ísť so ženou na bál, Turjanku deti strážiť. Turjanka sa im teda sľúbila, len aby o robotu neprišla. Avšak o svoje deti má strach, sú malé, nikdy neboli doma úplne samé. Páni jej sľubujú, že len do polnoci budú v divadle a na zábave neostanú. No pre Turjanku je aj to dlho. Keď Turjanka ukladá obe panské deti spať, stále len na svoje myslí. Rozhodne sa teda zobudiť mladú slúžku a bežať domov, pozrieť deti. Rýchlo im perinu ponarovnávala, vybozkávala ich a zasa len uteká k pánom.
Pán netrpezlivo čakal, kým sa pani oblečie. Pomaly prešla polnoc, jedna, dve hodiny. Pánom sa na zábave zapáčilo a v istote, že Turjanka sa im o deti dobre postará, ostali aj tancovať. Mare na um prichodilo všetko zlé, čo sa jej deťom môže stať a tak znova utekala domov. Onedlho sa vrátila, no páni sa ešte stále nevrátili. Rozhodla sa teda i po tretíkrát ísť pozrieť dietky. V chalúpke rozložila oheň, poprikrývala ich, „v láske a v žiali nad nimi zasi si len na povinnosť spomenula.“ Páni prišli pred piatou a Mare vyplatili 40 grajciarov. Celá naradostená bežala domov a s láskou sa pritúlila k svojim deťom.
Už dva týždne prešli od bálu a Turjanka sa stále nemôže zohriať, stále je akási chorá. Autor ukázal dielom život ťažkej biedy ženy a troch detí, pre ktorých bolo veľmi ťažké zarobiť si na kus chleba.
Otec slúžil u paholkov, žena chodila prať, drhnúť dlážky po pánoch, malý malú maštaľ u pánov, kurivo a po smrti Turjanka o všetko prišli. Za maštaľku zaplatili za štvrť roka tri zlatovky. Turjanka prosí Boha, prečo sa nezmiloval nad jej deťmi.
V druhej časti diela autor spomína fašiangy, dobú zábav, bálov a tancov, počas fašiangov ju páni volajú, aby prišla večer strážiť ich deti. Turjanka sa sľúbila, ale veľmi sa obávala o svoje 3 deti. Svoje deti má radšej ako deti pánov, ktorí sa teraz od svojich na zábavu chystajú. Turjanka nechce odísť od svojich detí, ale bojí sa, že ak to odmietne, už ju viac do roboty nezavolajú.
Turjanka prichystá svojim deťom jedlo a vodu pre prípad, že by sa zobudili. Najstaršej, 7-ročnej Zuzke, prikazuje opatrovať ostatné deti. Páni vraj budú na zábave len do polnoci. Túto noc je Turjanka po prvýkrát od detí preč. Keď zazvonili sedem, ešte raz skontrolovala svoje deti a odišla k pánom. Páni sa zlostili, lebo prišla neskoro. Pán netrpezlivo čakal, kým sa pani oblečie. Mara si pýtala robotu. Učeň si popozeral obrázkovú knižku a istý, že sa páni nevrátia, odišiel zazerať cez okno na predstavenie. Mara pri páraní peria stále myslela na to, čo robia jej deti. Zamýšľajúc sa nad svojím smutným stavom, zaháňala rukou myšlienky a začala plakať. Nevydržala a zobudila slúžku Marku, aby postrážila deti pánov, a odišla za svojimi deťmi. Pozrela na svoje deti a hneď sa vrátila späť, aby sa páni nenahnevali. Bolo už 4 hodiny a páni ešte nedošli. Teraz ľutuje, že išla k pánom, že by aj tých pár grajciarov oželela. Netrpezlivo pozerala na hodinky, ani si to neuvedomila a išla sa pozrieť na svoje deti. Páni prišli konečne pred piatou a Mara obdržala 40 grajciarov, s ktorými radostne bežala domov.
Literárny druh: epika
Literárny žáner: poviedka
Téma: Príbeh ženy - chudobnej vdovy a jej veľkej lásky ku svojim deťom, pre ktoré sa dokáže úplne obetovať.
Hlavná postava: Mara Turjanka - chudobná vdova s troma deťmi, láskavá, milujúca a obetavá matka, ktorá musí ťažko pracovať (cez deň aj v noci), aby uživila deti.
